La palanca es un elemento rígido que gira alrededor de un eje situado en el punto de apoyo de la palanca. El punto de apoyo de la palanca se denomina fulcro; la fuerza que se aplica sobre aquélla, potencia y la fuerza que debe levantarse ç, resistencia. Las distancias entre el fulcro y las direcciones de acción de la potencia y de la resistencia se denominan brazos de palanca (brazo de la potencia y de la resistencia, respectivamente). Se consideran tres tipos de palancas: las de primer género, cuyo fulcro está situado entre la potencia y la resistencia, como el alzaprima, las tijeras, las tenazas, la balanza y la romana; las de segundo género, en las que la resistencia está entre la potencia y el punto de apoyo, como los remos, el cascanueces y la carretilla; finalmente, las palancas de tercer género, en las que la potencia está entre la resistencia y el fulcro, como las pinzas y el antebrazo. La relación que debe existir entre la potencia y la resistencia para que éstas se equilibren depende únicamente de la longitud de los brazos y no de la forma de la palanca, verificando la siguiente ley: El producto de la potencia por su brazo es igual al de la resistencia por el suyo, es decir, P. L X R. L” (P, potencia; R, resistencia; l y l”, brazos de la potencia y de la resistencia). En las palancas de primer género la potencia puede ser mayor, igual o menor que la resistencia, según la relación entre los respectivos brazos; en las de segundo género, la potencia es siempre menor que la resistencia, mientras que en las de tercer género la potencia siempre debe ser mayor que la resistencia.
